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L’île de Djerba était connue par de nombreuses appellations. Homère l’a évoquée à partir du VIIIème siècle, dans son Odyssée lors de la visite d’Ulysse à l’île en la désignant par l’île des Lotophages (mangeurs de lotus).

 Homère parlait des lotos, « fruit doux comme le miel qui plonge tous ceux qui en dégustent dans les délices d'un bienheureux oubli qui efface tous les soucis de l'existence ». Tel aurait été le sort des compagnons d'Ulysse « que ce fruit miraculeux aurait plongé dans une heureuse amnésie ». Ainsi, les habitants de l'île de l'époque furent-ils appelés les Lotophages et Djerba, l'île des Lotophages.

Pendant le Vème siècle av. elle portait le nom de l’île Phla. Mais à partir du IVème siècle. Parut le nom de Méninx à la fois capitale et nom de l’île. Cette appellation a subsisté jusqu’à l’apparition du nom Girba mentionné sur une inscription, trouvée lors des fouilles du fort Ghazi Mustapha et qui remonte au IIIème siècle ap. Girba devint, puis Djerba et elle a gardé ce nom jusqu’à aujourd’hui.

Djerba dériverait de Girba (antique cité situé près de la forteresse et du port de Houmt-Souk), mais d'après Ibn Khaldoun, elle tiendrait ce nom d'une branche de la tribu berbère des Lemaya. Après la destruction de Carthage, les Romains construisirent la chaussée reliant l'île au continent (El Kantara). A cette époque, Girba était un important évêché et l'île un trait d'union prospère entre l'Afrique et l'Europe.